Les quatre premiers F-35B Lightning II de la Royal Air Force sont arrivés au Royaume-Uni

Souvent décrié pour ses retards, les surcoûts financiers importants… le programme JSF (Joint Strike Fighter) poursuit quand même mois après mois son ascension. En effet, hier mercredi 06 juin 2018, les quatre premiers F-35B Lightning II de la Royal Air Force se sont posés sur le sol britannique, sur la base aérienne de Marham, située en Angleterre, dans l'est du pays, après une traversée transatlantique depuis la Marine Corps Air Station de Beaufort, située en Caroline du Sud.

Les quatre appareils (ZM145, -146, -147 et -148) appartiennent tous au No 671 Squadron « Dambusters », réactivité le 17 avril 2018 spécialement dans ce cadre là puisqu'il est le second escadron à être équipé du F-35B au Royaume-Uni, après le No 17 Squadron qui est un escadron d'essais en vol et d'évaluation. Pour effectuer cette traversée, les F-35B étaient soutenus dans les airs par trois avions de ravitaillement en vol Voyager, ainsi qu'un A400M « Atlas » qui transportait le personnel au sol (mécaniciens, armuriers, etc…) et du matériel. Les F-35B se sont posés sur la base aérienne de Marham à 19h15 (heure locale) après un vol de huit heures.

Dans un communiqué de presse, la Royal Air Force explique que cette arrivée se fait deux mois plus tôt que prévu sur le calendrier initial. Elle a toutefois été retardée de 24 heures en raison des mauvaises conditions météorologiques. Si le F-35B est capable d'opérer dans des conditions climatiques dégradées, le mauvais temps pouvait mettre en péril deux éléments essentiels à cette traversée.

D'abord le ravitaillement en vol. Le mauvais temps peut rendre impossible cette manoeuvre délicate en raison des trop fortes turbulences. Si un ravitaillement échoue à trop longue distance des côtes américaines ou européennes, il ne reste qu'une seule solution, l'éjection. Et cette éjection, qui peut aussi être due à un problème technique, rendrait la récupération du pilote difficile voire impossible dans un océan déchaîné avec des creux de plusieurs mètres.

C'est une année charnière et importante pour la Royal Air Force et la Royal Navy puisqu'au cours des prochains mois, cinq autres F-35B sur les onze actuellement sur le sol américain, à Beaufort, vont rallier le Vieux Continent. Ils doivent notamment participer aux commémorations du centenaire de la Royal Air Force, prévues cet été. Outre l'image et les cérémonies officielles, les appareils seront engagés dans des expérimentations au sol et en vol.

En effet, plusieurs appareils vont embarquer, pour la toute première fois, à bord du porte-aéronefs HMS Queen Elizabeth de la Royal Navy. La RAF explique que cette phase d'essais à la mer doit avoir lieu dans le courant de l'automne 2018. Outre ces essais là, il a aussi fallu préparer l'arrivée de ces appareils sur la base aérienne de Marham.

Pour cela, 550 millions de livres, soit environ 626 millions d'euros, ont été injectés uniquement sur cette base. En effet, il a été nécessaire de l'adapter avec la modernisation des installations, des pistes neuves, des tarmacs et des bâtiments opérationnels, de soutien et de vie (hangars, entrepôts, salles opérationnelles, etc…). Par ailleurs, il a aussi fallu adapter le revêtement et les pistes pour que les F-35B puissent utiliser leur capacité STOVL (Short TakeOff/Vertical Landing, décollage court et atterrissage vertical).