Un WC-130H Hurricane Hunter s'est écrasé lors de son dernier vol

Ce mercredi 02 mai 2018, un WC-130H Hurricane Hunter s'est écrasé à proximité directe de l'aéroport international de Savannah/Hilton Head, situé sur la côte est de l'Etat de Géorgie, à quelques kilomètres seulement des côtes de l'océan Atlantique. L'accident, qui fait suite à une longue série noire pour les forces américaines, a coûté la vie à l'équipage, composé de neuf aviateurs (cinq membres d'équipage et quatre passagers).

L'appareil, appartenant au 156th Airlift Wing de l'US Air National Guard de Porto Rico (PR ANG), s'est écrasé aux alentours de 11h30 (heure locale) sur la route highway 21 peu de temps après son décollage. Le WC-130H, porteur du tail number 65-0968, effectuait ici son tout dernier vol et s'apprêtait à rejoindre la base aérienne de Davis Monthan, dans l'Arizona, afin d'être stocké dans le « cimetière » géant du 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group.

D'après les médias américains locaux qui ont rapporté des témoignages oculaires, et à la suite de la publication d'une vidéo d'une caméra de surveillance, il apparaît que le WC-130H a piqué du nez alors qu'il était à quelques mètres au-dessus de la cime d'une forêt. Dans un communiqué de presse, l'US Air Force a indiqué qu'une enquête a été ouverte pour déterminer les causes de cet accident.

Isabelo Rivero, le commandant en second de l'US Air National Guard de Porto Rico, a indiqué de son côté que « les appareils que nous avons à Porto Rico - ce n'est pas quelque chose de nouveau aujourd'hui - sont les avions les plus anciens de la flotte ». L'appareil qui s'est écrasé ici est l'un des anciens encore en service puisqu'il est entré en service il y a une soixantaine d'années.

PR ANG dispose encore d'une flotte composée de cinq WC-130H Hurricane Hunter, stationnés sur l'Air National Guard Base de Muñiz, située dans le nord-est de l'île de Porto Rico, en Amérique Centrale. Toutefois, d'après les déclaration d'Isabelo Rivero, seuls trois appareils sont opérationnels puisque les deux autres sont actuellement en maintenance.

Le WC-130H Hurricane Hunter est l'une des nombreuses versions de l'avion de transport C-130 Hercules. Cet appareil est spécialisé dans la collecte d'informations (vitesse des vents et de déplacement, taille, intensité, spécificités, etc…) de phénomènes météorologiques importants et dangereux tels que les ouragans, cyclones tropicaux, tempêtes hivernales, etc… Pour collecter ces données, l'appareil va pénétrer et traverser tout le phénomène jusqu'à rejoindre l'oeil de la tempête. Il peut aussi mener des missions de transport habituelles, ainsi que des évacuations de sinistrés, victimes de catastrophes naturelles.