Le F-35A effectue ses premiers tirs-canon en vol

Après avoir mené une campagne d'essais au sol du canon interne des F-35A Lightning II durant le mois de Juillet 2015, sur la base aérienne d'Edwards de l'US Air Force, en Californie, Lockheed Martin et l'US Air Force viennent de franchir une nouvelle étape dans le programme Joint Strike Fighter (JSF) avec la validation de la capacité du tir canon en vol.

En effet, le F-35A (n°AF-02), avec son canon GAU-22/A Gatling de 25mm développé par la firme américaine General Dynamics, a réalisé une série de tests au cours de ces derniers jours afin de valider la capacité des F-35A à pouvoir effectuer des tirs au canon en vol.

La première phase de cette série de tests, toujours menée depuis la base aérienne d'Edwards, s'est achevée le 30 Octobre 2015. Celle-ci permettait d'observer le comportement du canon du F-35A dans sa globalité. Dans les semaines à venir, les ingénieurs et les pilotes d'essais devront tester le comportement de ce même canon dans différentes situations, et notamment sous un fort facteur de charge, qui apparaît lors de combats aériens rapprochés ou dans les missions de Close Air Support, fonction première des F-35.

Le F-35A, destiné à l'US Air Force, est le seul appareil qui sera doté d'un canon interne. Les F-35B et F-35C de l'US Marine Corps et de l'US Navy disposeront d'une nacelle qui se monte sur un point externe de l'appareil. L'ajout d'une nacelle en point externe sur ces F-35B et C remet directement en cause les capacités concernant la furtivité des deux appareils embarqués.

Le F-35A est équipé d'un canon GAU-22/A Gatling de 25 mm, capable de tirer 182 obus, alors que le canon externe qui sera emporté par les F-35B et F-35C est capable de délivrer 220 obus. Sur le F-35A, la bouche du canon est refermée par une trappe, ce qui permet d'augmenter la furtivité de l'appareil, sauf lorsque celle ci est ouverte et que l'aéronef s'apprête à faire feu.